雨降在黑暗中的江寧城，午夜時分，有奔跑的影穿梭在雨裡。

城市南端的凌晨，有兩家已然關閉大門的醫館陸續傳出來。

此時能夠在江寧城立足的各類店家，或者託庇於公平黨的某一方勢力，買旗保，或者便是本有著不俗的藝業、背景，足堪自保。尤其是在八方綠林豪客匯聚的此時，打架鬥毆的況衆多，城郎中、大夫便也頗優待，生活狀況比上不足，比下卻是綽綽有餘。

持刀的年人強行敲開兩家醫館索取藥，態度強悍而兇狠，其中索要的甚至還有有價無市的貴重藥材，第一時間自然便被人攔住，醫館中的學徒或是護院手持刀槍棒衝將出來，隨後被打翻一地，坐鎮的大夫便知是遇上了強人，說上幾句漂亮話後恭迎對方。

這樣的在此時的江南算不得出奇之事，短暫的出現後便又平息。武藝地位的莽夫惹不起醫館中的大夫，武藝高強的俠客醫館中的大夫們惹不起，只要對方尚有分寸，與其報找人，尋個“公道”，倒還不如結個善緣。

陸續打了兩家醫館，湊齊了勉強堪用的續命藥，黑夜裡掀起的波瀾就像是被洋洋灑灑的秋雨淹沒了一般，夜又在這樣的氛圍中安靜了下去。

五湖客棧前方溼的橋下，戴著可笑假髮的小和尚升起了火堆，持刀出去搶藥的大哥回來之後，他們架起了瓦罐，熬煮藥。名薛進的瘸子磕了許多的頭，想要幫著這兩名深夜出現的小俠客救治彌留的妻子。

橋之外的江寧城淹沒在黑之中，人們像是被這黑暗隔絕起來，就如同年搶奪藥鋪激起的漣漪幾乎無法擴散一般，城市的人們並不知道這黑暗裡的小小橋下，人們的心有多的焦灼，而從橋往外看，也看不見任何清晰的事，白日裡被打了的人們，周圍的各家各戶，也都在各自的橋下舐著自己的傷口。

當然也有更多的事在黑暗中醞釀著。

位於城市東南的衆安坊，“聚賢居”的某個角落裡，白日裡被抓起來的“五湖客棧”員們正在被嚴刑拷打，烙鐵焚燒人的皮、竹籤翻開指甲，連夜用刑的審訊者們一遍一遍地讓他們承認自己作爲“讀書會”員的罪行。

時維揚沒有睡著，甚至在吳琛南的陪同下過來刑房親眼看過了這淋淋的場景。兩人的第一反應都有些反胃，但某種特殊的興令得兩人都沒能睡下去。

從五湖客棧回來之後，父親時寶那邊對這次的行並未多做評價，但他表中的讚許已經令時維揚知道，自己做對了事，洗刷掉了月前的恥辱。而後在大掌櫃金勇笙的約下，時維揚更是明白，自己的行及了某個更大層面的事核心。

最重要的是，在吳琛南的輔佐下，自己已經抓住了大人行事的核心。

五湖客棧跟“讀書會”有沒有關係，重要嗎？

抓回來的人是不是無辜，重要嗎？

自己對嚴雲芝一直以禮相待，可是，重要嗎？

自己一直想以君子之道待人接，可重要嗎？

真正到了自己父輩，包括金勇笙這些長輩的層次，衡量事更多的只是面子上過不過得去，裡子能不能落得了好。嚴雲芝的事上，自己做得不漂亮，五湖客棧的那次衝突，自己以爲是過去抓賊，對對方並無惡意，對方必然也會大開方便之門——委實太過於稚了。

寶號跟隨著公平黨發家迅速，時維揚作爲時寶的二公子，年紀輕輕，也長得風度翩翩，素來被誇天資聰穎，也被大多數人視爲時寶最寵的兒子。這次來到江寧，他跟隨著金勇笙等掌櫃在聚賢居接待各方，說起來應對瀟灑，實際在他的心深，總是覺得有些忐忑不安的。

擔心自己被那些老江湖視爲紈絝子弟，擔心自己能力不夠，對方表面上和樂融融，心中看不起自己，尤其在出了些紕之後，他心之中更是焦慮不安。然而，待到吳琛南給他點破這些事，他才終於把握住了這些大人爲人世的核心。

真是有一種“朝聞道，夕死可也”的豁然開朗。

五湖客棧的面子輕輕鬆鬆地撿回來，“讀書會”的這把刀轉手給父親，時維揚心澎湃，這一晚與吳琛南又就嚴家、嚴雲芝的事聊了半宿，抓住矛盾，定下計劃，到得凌晨時分，將一個計劃的雛形大致敲定，兩人推演一次，覺頗爲可行，時維揚幾乎便要立刻人做好準備，但吳琛南端著茶水制止了他。

“二。”吳琛南道，“每逢大事，要有靜氣，您昨晚才得了時公讚許，這天還未亮，咱們就急吼吼的人，落在旁人眼中，怕是會覺得您急於表現。況且江湖之事，你我畢竟還有些紙上談兵，要針對嚴家做事，這等算計咱們不妨再找金老他們商議一番，一來給足前輩面子，二來，也是讓他們知道，二您今日的心思……”

聽得吳琛南說完這些，時維揚反應過來，握住對方的手道：“還是琛南提醒得是，確實是我躁了，唉，這些事若無琛南……”

兩人在房間裡四手握，當下又是一番相互勉勵，待到天快亮時，纔在一張牀上沉沉睡去。

……

橋之下的靜到得天將明時已停了下來。

“……已經盡力了。”

化名龍傲天的年是這樣說的，說完之後，帶著小和尚從雨幕裡走了出去，隨後又回頭，扔下一句話。

“也許能活下來……”

他的話語之中，有著自己都覺得多餘的猶豫。

橋下的子沒有醒來，頭上纏了繃帶，的癱著，鼻間的氣息有如遊，薛進，長期以來橋下的居住令得上帶著腐臭的氣息，而且一如往昔般瘦骨嶙峋。。由於年說還有可能活著，薛進並不好去抱著，他朝著橋外磕了頭，並不明白這兩名小恩公爲什麼會過來發善心，也想不了。

他渾渾噩噩地在雨裡坐著，想要照顧妻子，但更多時候只是長時間的呆滯與空白，臨近天明時，他在清濛濛的雨裡跪趴在那兒睡了一陣，也不知什麼時候，又怔怔地醒來了。月娘躺在那，手探在鼻間猶如死了一般，但長久下來，仍能覺到的氣息。

要去掙錢、要去討吃的……

他心裡想著。然而雨還在下，白日裡討不來什麼吃食，倒是城中正在比武，熱鬧些的地方或許能有些剩餘的潲水，只是不知道，這能不能走到。

他掙扎著起來，昨天到今晨的那番折騰幾乎耗盡了他的力氣，令得他爬了好一陣，才搖搖晃晃地站起來，雨幕中翻上河堤的臺階又是一個巨大的阻礙，他嘗試著過去，翻了一下，從上頭摔下來，又抖抖索索地爬起。

有影穿過雨幕，朝這邊過來，一道影攙起了他，將他拖回橋之中，這是昨天那位小恩公，他在說著些什麼。或許是因爲耳朵裡進了雨水，薛進什麼也聽不清楚，他跪在地上開始磕頭，過得一陣，另一名小恩公過來了，將一碗稀粥放在他的面前。

薛進抖著脣，開始喝粥。

他看見兩名小恩公又生起火焰來，起鍋熬藥。妻子月娘已經吃不下藥了，那些水，是開的後，在的舌頭上一點點的浸下去的。

……

聚賢居。

清晨的廳堂，準備了簡約的幾樣粥飯，時寶坐在首座上，與過來的單立夫等幾名大掌櫃吃著早餐，聊些瑣事。

金勇笙從外頭進來，手中拿了一份布袋裝好的卷宗，給了時寶旁的親隨。

“金老辛苦，大清早的便在辦事……不會是一晚沒睡吧？”單立夫笑著打了招呼。

“給東家請安，單掌櫃好，諸位掌櫃好……”金勇笙笑著擺了擺手：“年紀大了，不如當年，哪還能天天熬夜。近來啊，不到子時，必來瞌睡，只是醒得早些……嗯，二抓回來的那幫人，審結了。”

他一面說話，一面在時寶邊的座位上坐了下來，下人給他盛上熱騰騰的碎粥，一旁的時寶將前的鹹菜碟推給他：“來，金老，今天的醃菜不錯。”

“那我不客氣了。”金勇笙笑著夾了一筷子。

“審的結果如何？”時寶隨口道。

“都是讀書會的，二上次說那邊有蹊蹺，沒有說錯，裡頭的供詞，都簽字畫押了。”

“那個客棧聽說都是農賢的人哪。”單立夫道，“讀書會不會是……”

“西南的名頭下，誰都想佔點便宜，哪一家的手下沒有讀書會的人，不要瞎猜。”時寶道。

“不過供詞上說，他們是聽公平王的命令，立的讀書會。”金勇笙喝了一口粥，隨意道。

廳堂裡的衆人安靜了一下，時寶笑了笑：“又是瞎攀扯。”

衆人便也跟著笑：“沒錯、沒錯，金老，我看要接著審。”

金勇笙點頭：“確實讓他們在接著審了。”

“不過，二昨天搗了那五湖客棧，今天傅平波與公平王那邊，未必會忍氣吞聲吧。”

“昨夜就有人說，恐怕農賢要發難……”

“那這些供詞倒是可以用一用了……”

衆人議論一番。

時寶放下手中的調羹，抹了抹。

“昨天查五湖客棧，是因爲老二前次在那邊就發現了問題，昨天出手雖然魯莽，但看來倒也不算闖禍。最近一段時日，表面上周商跟公平王吵得厲害，但他們的爭論擺在檯面上，乃是君子之爭，私下裡不安分的‘讀書會’才真正搞得大家人心惶惶，這流言可厲害啊，說這讀書會是寧立恆做的，是那什麼大龍頭搞的，說是許昭南、何文、周商又或者是我搞的，什麼七八糟的話都有，這種暗地裡的野心家，纔是大家真正的敵人。”

他頓了頓：“也好，就趁著這次的事，把讀書會攤到檯面上，大家一五一十談一談，有人說何先生指使的讀書會，就讓何先生說一句不是，也有人說是我們指使的，我們也正好說一句不是。如今是談聯合的時候，大家都坦坦、清清白白……嗯，是個好事……”

時寶這樣一說，幾名掌櫃便也都笑了起來。

“沒錯沒錯，‘讀書會’先前總是在暗地裡搞事，藏著掖著，反而要出大事……”

“擺在檯面上，讀書會散佈的這些流言，反倒沒用了……”

“東家果然深謀遠慮……”

“二也不錯啊，上個月底便察覺到問題，是暗中調查了這麼久，方纔一網打盡。沉得住氣啊……”

一羣人加以附和，待說到時維揚的時候，時寶才往旁邊看了看：“老二呢，怎麼沒出來吃東西？”

衆人你我我你，過得片刻纔有一名親隨過來道：“二公子昨晚與人商議事到深夜，似乎才睡下不久。”

衆人沉默片刻，有人道：“二公子勤勉起來了……”

時寶擺了擺手：“不理他了……今日不開會，不過下午我與何、高、許、周幾位會頭，農賢的事他會提起，我也正好，把事拋出來問一問他……”

他想了一想，隨後道：“事關公平黨的將來……他會表態的。”

衆人隨即也點頭贊。

……

到得正午時分，時維揚與吳琛南方纔醒來，此時時寶已經離開聚賢居去理其他的事，包括下午與何文等幾方開小會的各種安排，令得他失去了給父親請安的機會。