“烏黑的澤……總司小姐，除此之外，‘萬鍊鋼’還有什麼別的特徵嗎？”

艾的異樣雖讓總司甚奇怪，但並未多想，如實地回答道：“唔，我想想……青登他之前好像跟我說過，用‘萬鍊鋼’鍛的武會無比堅韌、鋒利，哪怕是‘最上大業’也難以與之匹敵。”

“……”

艾默然不語，抿著，作沉思狀。

被勾起好奇心的總司，忍不住地問道：“艾，怎麼了？你對‘萬鍊鋼’很有興趣嗎？”

“……”

艾還是不做聲，垂著腦袋，依舊沉浸在自己的世界。

總司見狀，也不方便再多說什麼了，只能安靜等待。

所幸的是，對方並未讓等得太久。

冷不丁的，艾猛地抬起頭，就像是下定了什麼決心，眸中閃爍出堅毅的芒。

“……抱歉，總司小姐，我先失陪了！”

話音未落，便騰地站起，三步並作兩步地奔向走廊，將地板踩得“咚咚”作響。

總司呆坐在原地，怔怔地看著飛速離開的金髮，口中呢喃：

“這是什麼況……？”

……

……

橘邸，青登的辦公間——

此時此刻，除了青登之外，房間外再無旁人。

桌案後方，青登隨地盤就座，倚著旁邊的肘靠，低頭閱讀手中的信件，眉頭輕蹙。

最近，他與德川家茂又展開了格外集的書信聯絡。

前陣子，他們因“軍制改革”一事而煞費苦心，好不容易才達初步共識。

未等歇息片刻，他們馬不停蹄地立即開啟下一個重要議題：“長州征伐”！有道是“宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王”。

連續幾場大戰下來，長州的國力已大幅下。

若不趁此良機發進攻，更待何時？儘管已經確定要開打，但於何時開啟西征，以及如何進攻，就有待商榷了。

關於進攻時間，青登的意見是等明年開春後再發攻勢。

其理由很簡單，春季的氣候不冷不熱，後勤力較小，將士們的狀態也比較好。

然而，德川家茂卻提出與青登完全不同的意見。

他主張在下一個月……即於11月末正式發西征！

老實講，青登並不贊同其意見。

冬季用兵……是將士們的寒，以及因風雪天而招致的惡劣的道路狀況，就是一筆不小的後勤負擔。

不過，德川家茂的考慮並非無的放矢。

首先，長州現在正值最虛弱的時候。

既然決定要趁它病要它命，那自然是越早出兵越好。

一旦時間拖得太久，保不準會出啥意外。

從這一方面來考慮的話，儘快出兵，速戰速決，方為上策。

再者，等明年開春再發遠征的話，“春耕”是一個不得不考慮的影響因素。

正所謂“一年之計在於春”。

春天正是農民們種植新苗的時節。

此次西征，幕府與諸藩將會發二十萬規模的龐大軍勢！

如此，勢必要員不民夫來從事後勤工作。

這些被強徵來運糧的民夫，屬於服徭役，沒有分毫工錢可拿。

即使幕府與諸藩想要發一回善心，乖乖地付工錢，它們那破破爛爛的財政也支撐不起這恐怖的支出。

前去運糧的人多了，那麼在田裡種地的人肯定就了。

這般一來，明年的糧食產量勢必會大跌。

在封建年代，糧食減產可不是小事……搞不好會出大子。

雖然冬天出兵會加重後勤負擔，但力也有限。

日本又不是俄國，“冬將軍”沒這麼可怕，既沒有齊腰深的大雪，也沒有零下幾十度的恐怖低溫。

因此，在冬季出兵並非無謀之舉。

遍觀日本歷史，冬季出兵的先例，比比皆是。

總而言之，二人的主張都有道理。

最終，青登同意了德川家茂的主張——本年的11月末，開始西征！敲定了進攻時間後，二人開始下一步的探討：如何進攻？這般複雜的問題，憑簡單的書信已無法進行有效的通。

為此，德川家茂向青登發出邀請：橘君，回江戶吧！我們面對面地詳談！

青登現在正閱讀的這封書信，就是德川家茂的“邀請函”。

正合他意——青登確實也有意願回江戶一趟。

一者這般重大的軍事議題，很有必要當面詳談。

二者他上次回江戶，已經是許久以前的事了。

他正好可以趁著此次機會，回去看一下近藤周助、千葉重太郎等故人。

這個時候，不知怎的，當“看故人”這一念頭從青登腦海中掠過時，他陡然回憶起某寡婦的曼妙影……

——天璋院殿下……仔細一想，我與確實分別良久……

青登一邊面掛無奈的微笑，一邊這般暗忖。

隨後，他“呼……”地長出一口氣，放下手中的書信。

接著，他將的大部分重量都倚到肘靠上，放鬆全的神經。

他最近的神狀況確實不太好。

究其緣故，便是事務繁多，使他連口氣的餘暇都沒有。

除了“長州征伐”之外，還有一件事使他愁眉鎖眼。

那就是艾的父親。

派新田寅之介去跟蹤、監視馬埃爾——這已經是好幾天前的事了。

按理來說，新田寅之介的“監視報告”應該一早就送過來才對。

然而……截至今日，青登尚未收到其報告。

這背後意味著什麼，自然是不言而喻……

新田寅之介乃九番隊最銳的忍者之一，尋常人等本奈何不了他。

連他都出意外了……果真讓艾說對了，馬埃爾確實可疑！

據艾所言，馬埃爾只是一個素質較好的普通人，並非手了得的武道高手。

既如此，幹掉新田寅之介的人，多半就是保鏢之類的人。

一想到這，青登就愈發在意馬埃爾來日本的真實目的。

平白折損一個出類拔萃的英忍者……雖很憾，但青登顧不上傷心。

他現在只想著如何補救、如何找到馬埃爾，並且查出其背後的真相。

正當青登暗自思忖的這個時候，房門外忽然傳來侍者的通報聲：“主公，室長求見！”

青登聞言，不由得面訝。

——艾？怎麼來了？

心中雖在疑，但他上毫不慢，馬上道：“讓進來！”

“是！”

不消片刻，悉的足音傳青登耳中。

譁——伴隨著拉開門扉的響聲，為方便行而束高馬尾的淡金長髮，一跳一跳地躍青登眼簾。

“艾，突然前來，所為何事？”青登一邊問，一邊低頭朝對方懷裡看去。

只見艾抱著一個巨大的包袱，看起來很沉，不知裝著何。

起初，青登也想過改口稱其真名“麗”。

然而，了這麼多年的“艾”，突然讓他改換別的稱呼，確實是相當困難。

在獲得對方的“不必在意，想用哪個名字來稱呼我都行”的應允後，青登選擇一切照舊，繼續喚為“艾”。

面對青登的詢問，艾微微一笑：“師傅，沒啥大事兒，我就只是……想來給你送個東西。”

“送個東西？”

青登聞言，下意識地再度看向其懷中的那個大包袱。

“師傅，您還記得我前陣子所說的那個夢想嗎？”

艾說著彎下腰，將懷中的大包袱放到膝前的地上，然後畢恭畢敬地端坐在地。

青登立即道：“‘過上如羅賓漢那般自由自在的俠義人生’——我當然記得。”

艾點點頭。

“是的。”

“儘管這個夢想很稚、很不著調，但當年的我對此卻是很認真的。”

“即使到了今日，我偶爾也會幻想自己為‘羅賓漢二代’。”

“師傅，我若沒記錯的話，我應該還跟你說過，為了圓夢，我不僅拜託父親多安排幾門劍課給我，而且還了家族世代傳承的特殊鋼材，奢想著以它來鍛一把只屬於我的神兵利。”

言及此，艾出手，緩緩解開其膝前的那個大包袱。

“這塊鋼材究竟從何而來，已難以考證。”

“我只知道從很久以前，我們家族就獲得了這塊鋼材，視其為珍貴的家寶，代代相傳。”

“父親對此毫無興趣，故隨意地將其擱在書房的櫃子裡，這才讓我有了盜走的機會。”

“父親他恐怕直到今日，也不知道家族的傳家寶正在我的手裡。”

“在我很小的時候，爺爺就常在壁爐邊上跟我講述這塊家寶的種種故事。”

“雖然故事容千奇百怪，但有一點是我始終銘記的——以此鋼鍛的武會呈現烏黑的澤！並且堅韌無比，鋒利無比！”

“因此，我們家族稱其為‘斷鐵鋼’，取‘削鋼斷鐵’之意！”

青登聽到這兒，再也沒法保持鎮靜，面部表被強烈的震驚所支配。

“艾，難道說……”

他話未說完，艾就心領神會地點點頭，臉上掛起笑容。

“雖然還不敢確定，但我覺得我們家族的‘斷鐵鋼’就是你們的‘萬鍊鋼’！”

語畢的瞬間，艾一把掀開包袱皮，其中的事終於顯現而出——一件不規則的鐵塊。

就在掀開包袱皮的同一剎那，房間亮起烏黑的暈——是這鐵塊的澤。

乍一看去，這似乎只是一塊黑漆漆的大鐵疙瘩。

可若仔細觀瞧，就能發現這鐵塊出珍珠般的靚麗澤。

饒是本不懂材料學的青登，也能一眼看出此鐵的不凡！

未等青登從震驚中緩過勁兒來，艾就接著開口道：

“師傅，我此次前來，便是為了將它託付給你。”

停了一停，隨後直腰桿，一字一頓地正道：“請用此鋼重鑄毗盧遮那的刀吧！”

肅穆的神、莊重的語氣……可以看出，並沒有在開玩笑，是很認真的。

青登看了看艾，接著又看了看其膝前的“斷鐵鋼”，臉上的震驚之逐漸收斂。

“……艾，你的好意，我心領了。此，我不能收。”

他一邊說，一邊鄭重地搖了搖頭。

“這是你們家族的傳家寶，我豈能竊據？”

“況且……你不是打算用此鋼來鍛造一把獨屬於你的神兵利嗎？”

“如此，我更不能收了。”

對於青登的這番答覆，艾似乎並不意外。

只見莞爾一笑：“師傅，您不必客氣。”

“誠然，此確實是我們家族的家寶，我也確實打算用它來鍛造一把獨屬於我的神兵利。”

“但是，既然我是父親的獨生，那麼我遲早會繼承家族的一切財。”

“既然如此，該如何使用這份家寶，全憑我個人的喜好。”

“我只不過是提早使用我的財產而已。”

說到這兒，俏皮地吐了吐舌頭，面狡黠之。

“隨著年歲漸長，我已逐漸認清現實。”

“就憑我的這點本領，本當不羅賓漢。”

“相比起舞刀弄劍，還是撥弄算盤更適合我。”

“我並非如總司小姐、佐那子小姐那般的天才武者，我只不過是稍有些許才能的普通人。”

“讓我這樣的凡夫俗子來使用這樣的神鋼，實在太過浪費了。”

“好刀理應配名主，好鋼亦然。”

“與其讓明珠蒙塵，倒不如慷慨割。”

“換言之，我這並不是‘贈送’，而是‘託付’。”

“師傅，我現在將我的夢想託付給您了！”

“請務必以此鋼鍛出天下無雙的寶刀，然後為威震八荒、名垂千古的俠客，完我未競的夢想！”

說罷，艾莊重大方地彎腰施禮，並且將膝前的黑鋼往前一推，推向青登。

青登張了張，言又止。

他本想再說些什麼，可在聽完艾方才的話語、看見刻下的神態，本已湧至邊的話語又落回肚中。

假使艾沒有說錯的話，那麼這塊“斷鐵鋼”很有可能就是“萬鍊鋼”。

自己苦尋已久而不可得的“萬鍊鋼”，居然會以這樣的方式出現在他眼前……老實講，青登有種“如陷夢境”的虛幻。

不過，對於這樣的意外發展，他也是見怪不怪了。

在現實世界，再怎麼荒誕的事都有可能發生。

此時此刻，他到了艾的無可搖的決心。

尤其是在說出“託付夢想”的這番話語後，青登所能做出的回答就只剩一個——

“……我明白了。”

青登肅然危坐，神矜重地點了點頭，隨後彎腰回禮，一字一頓地高聲道：“‘斷鐵鋼’，我收下了！”

……

……

青登邊最懂刀劍、鋼材的人，那無疑是出自山田淺右衛門家族的桐生老闆了。

與般若一戰後，了不小傷勢的桐生老闆並未返回大坂，而是就近在京都西郊的某別院裡養傷。

為了驗證“斷鐵鋼”是否就是“萬鍊鋼”，青登火急火燎地策牛趕赴桐生老闆的宅邸。

剛一見到對方，他就直截了當地拿出“斷鐵鋼”給他看。

這不看不打，這一看，桐生老闆的兩隻眼珠差點從眼眶中滾落而出。

青登問：“桐生老闆，如何？這是‘萬鍊鋼’嗎？”

桐生老闆沉默片刻，然後幽幽地說道：

“橘君，這下麻煩了……此鋼太過完，時下怕是沒有哪位刀匠能夠駕馭此鋼啊……！”

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